वाटरलू की लड़ाई: नेपोलियन बोनापार्ट की अंतिम पराजय की कहानी
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18 जून, 1815 को सूरज क्षितिज पर मुश्किल से ही उग रहा था, जब सेनाएँ वाटरलू के छोटे से बेल्जियम गाँव के पास के मैदानों में इकट्ठी हुई थीं। घास पर ओस हीरे के समुद्र की तरह चमक रही थी, लेकिन सुबह की सुंदरता युद्ध की तैयारी कर रहे लोगों पर खो गई थी। यह वह दिन था जिसने यूरोप के भाग्य को तय कर दिया, एक ऐसा टकराव जो एक युग के अंत को चिह्नित करेगा और महाद्वीप को हमेशा के लिए नया रूप देगा।
फ्रांसीसी सम्राट नेपोलियन बोनापार्ट युद्ध के मैदान का सर्वेक्षण करते हुए एक छोटी सी ऊँचाई पर खड़े थे। उनकी गहरी निगाहें हर विवरण पर नज़र रख रही थीं: उनके सैनिकों की स्थिति, भूभाग, दूर की दुश्मन पंक्तियाँ। यह एक दुर्जेय सेना थी जिसका उन्होंने सामना किया, ड्यूक ऑफ़ वेलिंगटन और मार्शल गेबर्ड लेबरेक्ट वॉन ब्लूचर के नेतृत्व में ब्रिटिश, डच, बेल्जियम और प्रशिया की सेनाओं का गठबंधन। फिर भी, नेपोलियन अडिग था। वह एक साम्राज्य पर शासन करने के लिए गुमनामी से उभरा था, और उसने पहले भी गठबंधन सेनाओं का सामना किया और उन्हें हराया था। उसके दिमाग में रणनीतियां और रणनीतियां दौड़ रही थीं, उसकी सेना की प्रत्येक गतिविधि की सावधानीपूर्वक योजना बनाई गई थी।
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युद्ध का मैदान उसके सामने एक विशाल शतरंज की बिसात की तरह फैला हुआ था। पश्चिम में, हौगौमोंट फार्म परिसर एक दुर्जेय गढ़ के रूप में खड़ा था। वेलिंगटन के अधीन ब्रिटिश सैनिकों ने इसे मजबूत किया था, यह जानते हुए कि यह एक महत्वपूर्ण रक्षात्मक स्थिति होगी। पूर्व में, ला हे सेंट का गाँव चौराहे पर था, एक महत्वपूर्ण बिंदु जो ब्रुसेल्स के मुख्य मार्ग को नियंत्रित करता था। केंद्र में, गेहूं और राई के खेत जल्द ही पैदल सेना और घुड़सवार सेना के घातक नृत्य का मंच बनने वाले थे।
नेपोलियन का आत्मविश्वास उसके आदमियों के बीच बेचैन तनाव के बिल्कुल विपरीत था। उनमें से कई उसके कई अभियानों के अनुभवी सैनिक थे, जो मिस्र के तपते रेगिस्तान, रूस के जमे हुए बंजर इलाकों और स्पेन के खून से लथपथ खेतों में उसके साथ थे। फिर भी, उन्हें लगा कि यह लड़ाई अलग थी। दांव ऊंचे थे, जोखिम भी ज्यादा थे। जीत का मतलब नेपोलियन के शासन को जारी रखना होगा, शायद फ्रांसीसी साम्राज्य के गौरवशाली दिनों की वापसी भी। हार उनके सपनों और संभवतः उनके जीवन का अंत कर देगी।
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जैसे-जैसे सुबह होती गई, पहली गोलियाँ चलने लगीं। ऊँची ज़मीन पर तैनात फ्रांसीसी तोपखाने ने मित्र देशों के ठिकानों पर गोलियाँ चलाईं। तोपों की गड़गड़ाहट से धरती हिल गई और आसमान में धुएँ के गुबार उठने लगे। मित्र देशों ने भी उसी तरह जवाब दिया, उनकी अपनी तोपों ने घातक लोहे के गोले फ्रांसीसी लाइनों की ओर तेज़ी से दागे। युद्ध का मैदान जल्द ही विस्फोटों, चीखों और आसन्न संघर्ष की तैयारी कर रहे हज़ारों लोगों के शोरगुल से भर गया।
नेपोलियन ने हौगौमोंट पर हमला करने का आदेश दिया। वह जानता था कि इस गढ़ पर कब्ज़ा करने से वेलिंगटन को अपनी रिजर्व सेना को भेजने के लिए मजबूर होना पड़ेगा, जिससे उसकी केंद्रीय स्थिति कमज़ोर हो जाएगी। फ्रांसीसी सैनिक आगे बढ़े, उनकी चीखें तोपखाने की गड़गड़ाहट के साथ मिल गईं। हौगौमोंट के रक्षक तैयार थे। पत्थर की दीवारों और बैरिकेड्स के पीछे छिपे हुए, उन्होंने भीषण गोलाबारी की। मस्कट के गोले हवा में उड़ते हुए हमलावरों को ढेर कर रहे थे। फ्रांसीसी सैनिक आगे बढ़ते रहे, वे गढ़ तोड़ने के लिए दृढ़ संकल्पित थे, लेकिन ब्रिटिश और उनके सहयोगी भी दृढ़ता से डटे थे।
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पश्चिमी तट पर युद्ध के दौरान नेपोलियन ने अपना ध्यान ला हे सेंट पर केंद्रित किया। उसने गांव पर कब्ज़ा करने और ब्रुसेल्स की सड़क को सुरक्षित करने के लिए एक सेना भेजी। यहाँ लड़ाई क्रूर और हताश करने वाली थी। फ्रांसीसी सैनिकों ने राजा की जर्मन सेना के साथ संघर्ष किया, जिसने दृढ़ता के साथ गांव की रक्षा की। इमारतों को आग लगा दी गई, और घायलों और मरने वालों की चीखें हवा में भर गईं। फ्रांसीसी सैनिक गांव के एक हिस्से पर कब्ज़ा करने में कामयाब रहे, लेकिन वहाँ के रक्षकों ने फिर से संगठित होकर जवाबी हमला किया, और अपनी स्थिति को पुनः प्राप्त किया।
सूरज ऊपर चढ़ता गया, खून से लथपथ खेतों पर कठोर छायाएँ डालता रहा। नेपोलियन ने देखा कि उसके शुरुआती हमलों में सफलता नहीं मिली थी, इसलिए उसने अपनी कुलीन सेना, इंपीरियल गार्ड को भेजने का फैसला किया। ये वे लोग थे जिन्होंने कभी हार नहीं देखी थी, ये लोग फ्रांसीसी सेना का गौरव थे। जब वे सही तरीके से आगे बढ़े, तो उनकी तलवारें रौशनी में चमक रही थीं, उन्हें देखकर फ्रांसीसी सैनिकों में जोश की लहर दौड़ गई। निश्चित रूप से, यह स्थिति को बदल देगा।
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इंपीरियल गार्ड्स मित्र देशों के केंद्र की ओर बढ़ने लगे, जहाँ वेलिंगटन की सेना ने एक रक्षात्मक पंक्ति बनाई थी। ब्रिटिश सैनिक अपनी जगह पर डटे रहे, उनके चेहरे पर दृढ़ निश्चय था। फ्रांसीसी गार्ड ने हमला किया, उनके युद्ध के नारे पूरे मैदान में गूंज रहे थे। उनके हमले के प्रभाव से ज़मीन हिल गई। एक पल के लिए, ऐसा लगा जैसे उन्हें कोई नहीं रोक सकता।
फिर, मित्र देशों की तोपों ने गोलीबारी शुरू कर दी। तोपों से निकले छर्रो ने इंपीरियल गार्ड की पंक्तियों को चीर दिया, जिससे उनका दस्ता छितरा गया। एक टीले के पीछे छिप कर प्रतीक्षा कर रहे ब्रिटिश पैदल सैनिको ने खड़े होकर एक विनाशकारी हमला किया। इंपीरियल गार्ड की अग्रिम पंक्तियों को कुचल दिया गया, लेकिन पीछे के लोग अनुशासन और हताशा से प्रेरित होकर आगे बढ़ते रहे। ब्रिटिश सैनिको के भीषण हमले लगातार जारी रहे, जिससे इंपीरियल गार्ड्स की एक और पंक्ति धराशायी हो गयी, और फिर एक और। गार्ड्स लड़खड़ाये, हिचकिचाये, और अंत में उन्होंने पीछे हटना शुरू कर दिया। अजेय सेना को रोक दिया गया था।
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नेपोलियन आश्चर्य में देख रहा था कि उसके सबसे अच्छे सैनिकों को कैसे खदेड़ा जा रहा है। उसकी सेना डगमगाने लगी थीं, उसकी सावधानीपूर्वक बनाई गई योजनाएँ बिखर रही थीं। वह जानता था कि अब उसका एकमात्र रास्ता किसी तरह रण क्षेत्र में डटे रहना था, जब तक मार्शल ग्राउची वापस न लौटे, जिसे प्रशिया की सेना को रोकने के लिए भेजा गया था, वह अतरिक्त सैन्यबल के साथ आने वाला था। लेकिन समय बीतता जा रहा था।
पूर्व से, क्षितिज पर धूल का एक बादल दिखाई दिया। यह मार्शल ग्राउची नहीं था। यह ब्लूचर था, जो वेलिंगटन सेना में शामिल होने के लिए प्रशिया की सेना का नेतृत्व कर रहा था। निकट आते प्रशियाई लोगों को देखकर फ्रांसीसी सेना में सिहरन पैदा हो गई। नेपोलियन ने एक हताश जवाबी हमले का आदेश दिया, उसने अपना सब कुछ युद्ध में झोंक दिया। फ्रांसीसी सैनिकों ने क्रूरता से लड़ाई लड़ी, लेकिन वे संख्या में कम थे और थके हुए थे।
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प्रशिया का आगमन हथौड़े के प्रहार जैसा था। उन्होंने फ्रांसीसी के दाहिने हिस्से पर हमला किया, जिससे वह अस्त-व्यस्त होकर पीछे हट गयी। वेलिंगटन ने मौका देखकर सामान्य रूप से आगे बढ़ने का आदेश दिया। मित्र देशों की सेनाएँ कमज़ोर फ्रांसीसी लाइनों को रौंदते हुए आगे बढ़ीं। युद्ध का मैदान अराजकता और कत्लेआम का दृश्य बन गया। सैनिक हाथ से हाथ मिलाकर लड़ रहे थे, हवा घायल और मरते हुए लोगों की चीखों से भरी हुई थी।
नेपोलियन के मुख्यालय पर कब्ज़ा कर लिया गया था। उसके जनरलों ने उसे भागने के लिए कहा, ताकि वह खुद को एक और दिन के लिए बचा सके। अनिच्छा से, वह सहमत हो गया। अपने घोड़े पर सवार होकर, उसने युद्ध के मैदान पर एक आखिरी नज़र डाली। यह पूरी तरह से तबाही का दृश्य था। साम्राज्य विस्तार के उसके सपने चकनाचूर हो गए, उसकी सेना खंडहर में तब्दील हो गई।
जैसे-जैसे वह भागता गया, उसे अपनी हार का अहसास होने लगा। वाटरलू की लड़ाई खत्म हो गई और उसके साथ ही उसका शासन भी खत्म हो गया। मित्र देशों की सेना ने भागते हुए फ्रांसीसी लोगों का पीछा किया और हजारों लोगों को पकड़ लिया। नेपोलियन भागने में सफल रहा, लेकिन उसकी शक्ति टूट चुकी थी। कुछ ही हफ्तों में उसे पद छोड़ने और अंग्रेजों के सामने आत्मसमर्पण करने के लिए मजबूर होना पड़ा। उसका अंतिम निर्वासन सेंट हेलेना के सुदूर द्वीप पर होगा, जहाँ वह अपने जीवन के शेष वर्ष बिताएगा।
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युद्ध के बाद यूरोप का स्वरूप बदल गया। 1814 में नेपोलियन के पतन के बाद से ही वियना की कांग्रेस का सत्र चल रहा थ। विजयी शक्तियों ने यूरोप के नक्शे को फिर से बनाया, राजशाही को बहाल किया और शक्ति संतुलन स्थापित किया जिसका उद्देश्य किसी भी एक राष्ट्र को फिर से महाद्वीप पर हावी होने से रोकना था। फ्रांसीसी क्रांति के आदर्श - स्वतंत्रता, समानता, बंधुत्व युद्ध की कठोर वास्तविकताओं और स्थिरता की इच्छा से प्रभावित हुए थे।
युद्ध में जीवित बचे सैनिकों को उस दिन की यादें हमेशा के लिए सताती रहेंगी। वाटरलू के मैदान मृतकों और मरने वालों से अटे पड़े थे, मिट्टी खून से लथपथ थी। युद्ध से काफी हद तक अछूता यह गांव उन लोगों के लिए तीर्थस्थल बन गया जो वहां घटी घटनाओं को समझना चाहते थे। नेपोलियन की विरासत पर पीढ़ियों तक बहस होती रहेगी।
कुछ लोग उसे एक तानाशाह के रूप में देखते थे, एक ऐसा व्यक्ति जिसकी महत्वाकांक्षा ने लाखों लोगों की जान ले ली थी। अन्य लोग उसे एक दूरदर्शी, एक नेता के रूप में देखते थे जिसने यूरोप को आधुनिक बनाने और क्रांति के सिद्धांतों को फैलाने की कोशिश की थी। लेकिन 1815 के उस जून के दिन, ये सभी बहसें वाटरलू के मैदानों पर लड़ने और मरने वाले लोगों के दिमाग से दूर थीं।
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युद्ध समाप्त हो गया था, लेकिन इसकी गूँज इतिहास में गूंजती रहेगी। यह एक ऐसा दिन था जिसने दुनिया को बदल दिया, एक ऐसा दिन जिसने एक युग के अंत और एक नए युग की शुरुआत को चिह्नित किया। वाटरलू की लड़ाई इतिहास की सबसे नाटकीय और निर्णायक घटनाओं में से एक है, एक ऐसा दिन जब बेल्जियम के मैदानों पर यूरोप की नियति का फैसला हुआ। यह वीरता और अहंकार, रणनीति और बलिदान की कहानी है और अंततः एक युग के अंत की कहानी है।
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